À l’origine, les satellites avaient et ont toujours une vocation de renseignement. Mais rapidement, on s'est aperçu que ces merveilles technologiques trouvaient une application légitime en matière météorologique - le temps est désormais une donnée stratégique - puis dans la gestion des catastrophes naturelles. Au fil des ans, la précision de ces satellites est devenue diabolique puisqu'elle est de l'ordre du centimètre. D'où l'idée d'appliquer la télédétection au patrimoine afin d'en suivre son évolution et surtout d'avoir une lecture réellement historique des monuments par une analyse de la configuration des terrains. C'est ainsi que pour analyser l'évolution de la cathédrale de Strasbourg, les chercheurs peuvent s'appuyer sur une image satellitaire tous les 18 jours depuis trente ans.

Au Cambodge, l'analyse des vestiges du temple d'Angkor a offert la première démonstration de l'intérêt de la télédétection : les images satellitaires ont mis en évidence les vestiges de l'ancien canal conduisant à la ville d'Angkor.

Autre exemple : au Caire, en Egypte, la détection d'anciennes pyramides a précédé l'abandon d'un projet d'autoroute de contournement de la capitale. Sur d'autres sites, les satellites fournissent bien souvent le seul moyen d'accès à l'information.

C'est donc à l'Université internationale de l'espace (ISU), basée à Strasbourg, qu'il revient désormais de servir de fer de lance à la poursuite de ces investigations. Les satellites sont ainsi aujourd’hui promus au grade de premiers gardiens du patrimoine mondial.