Le principal dirigeant de la société Eternit de l'époque, Joseph Cuvelier, a été convoqué par la juge Marie-Odile Bertella-Geffroy en vue de sa mise en examen. M. Cuvelier, ancien dirigeant du premier groupe d'amiante-ciment de 1971 à 1994, s'est vu notamment reproché l'absence de mesures de sécurité nécessaires pour protéger les salariés de l'exposition aux fibres d'amiante dans cinq usines du groupe Eternit, confirmant une information de France Info.

« Jusque-là, seuls des dirigeants d'établissements avaient été mis en examen. Il s'agit d'un passage très spectaculaire à l'étage supérieur dans les responsabilités du groupe », a estimé Me Jean-Paul Tessonière, avocat de plusieurs victimes de l'amiante qui se sont constituées partie civile. M. Cuvelier « est un dirigeant emblématique d'une époque où les contaminations étaient très importantes », a-t-il précisé. Cinq usines d'Eternit, aujourd'hui filiale d'Etex, font l'objet d'une instruction judiciaire centralisée au pôle de santé publique de Paris : Vitry-en-Charolais (Saône-et-Loire), Valenciennes-Thiant, Caronte-Martigues (Bouches-du-Rhône) Albi (Tarn) et Saint-Grégoire (Ille et Vilaine).

Pour l'association nationale de défense des victimes de l'amiante (Andeva), qui réclame depuis 2005 un procès pénal au plan national, « pour la première fois c'est un industriel et pas simplement un employeur qui devra rendre des comptes à la justice ». En France, l'amiante est jugée responsable de 10% à 20% des cancers du poumon et devrait être responsable de 100 000 morts d'ici 2025, selon l'Agence santé-environnement (Afsset). Son caractère cancérigène est connu depuis les années 50 mais le premier décret réglementant son usage ne date que de 1977 et son interdiction de 1997.

Bruno Poulard