L'enveloppe budgétaire globale consacrée cette année par l'Etat à ces pôles atteint finalement 210 millions d'euros, dépassant le montant initialement prévu de 150 millions. Lancé par le ministre de l'Aménagement du territoire Christian Estrosi, le label pôle d'excellence rurale est attribué à un projet de développement économique situé sur un territoire rural fondé sur un partenariat entre des collectivités locales et des entreprises privées. Le label est assorti d'une subvention pouvant aller jusqu'à 33% ou 50% du total du budget d'un pôle dans les zones de revitalisation rurale (régions qui sont particulièrement affectées par des problèmes économiques ndlr), dans une limite de 1 million d'euros.

Les projets centrés sur le tourisme ou le patrimoine sont les plus nombreux avec 44% des dossiers. Les bio-ressources concernent 19% des dossiers, l'accueil et les services 13% et les technologies 16%. Initialement, 300 pôles devaient être labellisés, en deux appels à projet, pour un total d'investissement de l'Etat de 150 millions d'euros. En juin, le gouvernement a labellisé 176 pôles représentant un investissement de plus de 623 millions d'euros, dont une participation de l'Etat de 121,8 millions. En novembre, le Premier ministre Dominique de Villepin avait décidé d'augmenter le nombre de ces pôles compte tenu "de l'ambition qui s'exprime aujourd'hui dans les territoires ruraux français". Le total du nombre de pôles a été porté à 376 et l'enveloppe budgétaire à 210 millions d'euros.

Les projets retenus vont de la reconversion culturelle et économique de l'ancienne manufacture de Saint-Gobain par les Villes d'Oyse (Aisne), au développement des produits du terroir agricole de Camargue (Bouches-du-Rhône), en passant par un "pôle oenotouristique" en pays de Lunel (Hérault). Christian Estrosi et le ministre de l'Agriculture Dominique Busserau ont présidé la commission chargée d'émettre un avis préalable à la labellisation de ces pôles.