Les prix à la production ont augmenté de 0,1% aux Etats-Unis en août par rapport à juillet alors que l'indice de base (hors énergie et alimentation) a baissé de 0,4%, a annoncé le ministère du Travail. Les analystes s'attendaient à une progression de 0,3% de l'indice général et de 0,2% pour l'indice de base, les chiffres annoncés s'inscrivant en net recul par rapport à leurs attentes, notamment pour l'indice de base. De leur côté, les mises en chantier de logements ont chuté de 6,0% en août par rapport à juillet aux Etats-Unis à 1,665 million d'unités en rythme annuel, a annoncé le ministère du Commerce. Ce chiffre est lui aussi inférieur aux attentes des analystes qui tablaient sur 1,750 million d'unités en rythme annuel. Les permis de construire ont pour leur part chuté de 2,3% à 1,722 million alors que les attentes étaient de 1,740 million.

Sur un an arrêté en août, la hausse des prix à la production s'est nettement ralentie à 3,7% pour 4,2% en juillet tout comme celle de l'indice de base qui est tombée à 0,9% pour 1,3% en juillet. Du côté des mises en chantier, le recul sur un an est également très prononcé avec une baisse de 19,8% par rapport à août 2005. "De tels chiffres devraient venir appuyer la décision de la Fed de maintenir le statu-quo sur ses taux directeurs demain" mercredi, a souligné Julie Leibowitch, économiste pour les Etats-Unis à Ixis-cib. Le FOMC avait observé une pause pour la première fois en plus de deux ans lors de sa dernière réunion d'août et les marchés penchent pour une nouvelle pause mercredi. Le taux directeur de la Réserve fédérale (Fed) se situe actuellement à 5,25%.

La Fed s'attache tout particulièrement à l'évolution de l'indice des prix de base qui est censé mieux refléter la tendance générale des prix à la production, les prix de l'alimentation et de l'énergie étant considérés comme particulièrement volatils. C'est la première fois depuis les mois de novembre et décembre 2002 que l'indice de base recule sur deux mois consécutifs, a précisé le ministère du Travail mardi. La baisse de 0,4% enregistrée en août est également la plus forte depuis celle de 0,5% affichée en avril 2003, a-t-on précisé de même source.

"Les chiffres sur les prix à la production montrant deux mois consécutifs de baisse dans l'indice de base, associé à deux mois consécutifs de progression de 0,2% de l'indice de base des prix à la consommation, justifie la décision de la Fed" d'observer une pause en août, estime Kenneth Beauchemin, économiste chez Global Insight. "La probabilité pour d'autres hausses cette année diminue", ajoute-t-il. La chute du marché immobilier est toutefois plus inquiétante alors que sa hausse a nourri ces dernières années les dépenses de consommation des ménages américains en raison de leur faculté à emprunter davantage en fonction de l'appréciation du prix de leur logement. "Ces chiffres vont sans doute encourager la Fed dans son opinion que continuer à observer une pause va permettre aux membres du FOMC de mieux déterminer l'ampleur du ralentissement de l'économie", indique l'économiste indépendant Joël Naroff.