C'est la première fois que les archéologues découvrent une construction aussi massive datant d'avant l'époque d'Hérode. Le mur date d'une époque où Jérusalem était une petite enclave fortifiée contrôlée par les Cananéens de l'Antiquité, un des peuples qui selon la Bible a vécu en Terre sainte avant l'arrivée des Hébreux. Le mur de près de huit mètres de haut aurait fait partie d'un passage protégé construit dans l'Antiquité, reliant une forteresse située sur une colline à une source, alors le seul point d'approvisionnement en eau de la ville.

La découverte montre que le Jérusalem de la période du Bronze moyen avait une population capable de réaliser des constructions complexes, souligne Ronny Reich, directeur des fouilles et professeur d'archéologie à l'université d'Haïfa. Une petite portion du mur avait été découverte en 1909, mais les archéologues en ont désormais mis au jour un tronçon de 24 mètres.

M. Reich estime que le mur est plus long, mais précise que des contraintes budgétaires liées à la crise financière mondiale ont mis fin aux fouilles, au moins pour le moment. « Le mur est énorme, et il a survécu 3700 ans, c'est une très longue période », a-t-il souligné. Le site sera ouvert au public à partir de jeudi, selon l'Autorité des monuments historiques.

Bruno Poulard (source AFP)