En 2005, avec un volume total de 1,06 milliard de tonnes, elle a assuré 45% de la production mondiale, après avoir vu sa production bondir de 74% en cinq ans, portée par la croissance rapide de l'économie chinoise et la progression des investissements en capital fixe. Mais, selon l'agence Chine Nouvelle, les cimentiers sont déjà en surcapacité, avec une capacité de plus de 1,35 milliard de tonnes fin 2006, pour une demande de quelque 1,05 milliard. Cela ne semble pas diminuer pas l'attractivité du marché : le numéro deux mondial des matériaux de construction, le mexicain Cemex, "étudie la possibilité d'entrer sur le marché chinois", selon Carlos Santos, directeur du bureau de la Bancomext (Banque nationale du Commerce extérieur) à Pékin.

Si l'économie carbure toujours à vive allure (+10,7% l'année dernière) l'heure est néanmoins aux mesures anti-surchauffe et, notamment, à la modération des investissements en capital fixe, qui font le bonheur de l'industrie. D'où les inquiétudes face à un éventuel déclin de la demande en ciment qui se surajoutent à de vraies préoccupations environnementalistes. Car bon nombre des usines existantes, de faible capacité et dotées d'une technologie obsolète, sont des nids de pollution, en sus d'être surconsommatrices d'énergie.

Or le gouvernment veut réduire leur consommation énergétique de 20% dans les prochaines années, notamment en encourageant les fours à procédé à sec, moins gourmands. Pour cela, il voudrait voir émerger une poignée de leaders ayant les moyens des ambitions officielles, alors qu'aujourd'hui subsistent en Chine quelque 5.000 cimentiers ayant passé sous les fourches caudines du mouvement de restructuration entamé voici plusieurs années. Il existait en effet quelque 8.000 producteurs à la fin des années 90, pour un peu plus de 1.500 partout ailleurs dans le monde, selon des sources universitaires.

L'objectif est de réduire encore ce nombre de 30% pour arriver à 3.500 en 2010. "Les nouvelles mesures apportent une occasion de développement sain de l'industrie, pour les entreprises de la liste mais aussi celles qui en sont exclues", affirme le Magazine du Ciment, revue chinoise, dans un article publié mercredi sur son site. "Difficile de dire si l'impact sera vraiment bénéfique. Mais en tout cas elles devraient encourager les entreprises à être plus productives", estime pour sa part un expert, Huang Jianshe.

Certains analystes se demandent toutefois si elles ne pourraient pas aggraver les problèmes, en poussant des cimentiers à accroître leurs capacités pour ne pas être évincés de la liste, révisable au gré du gouvernement.